Né à Monmouth, Illinois, le 6 décembre 1941, Richard Speck est le plus jeune enfant d'une famille nombreuse. Son père est mort alors qu'il était très jeune et sa mère se remaria. Son beau-père, alcoolique, méprisait Richard et se défoulait sur ce dernier.
Élevé essentiellement à Dallas, Texas, Speck abandonna l'école et devint père à l'âge de 19 ans. Il commença sa carrière de criminel très jeune et à l'âge de 20 ans son casier judiciaire était déjà très fourni. Recherché par les autorités du Texas car soupçonné de plusieurs autres délits, il se rendit à Chicago, Illinois, dans l'espoir de trouver du travail.
A Chicago, il vivait chez sa sœur et son beau-frère. Il tenta de trouver du travail au sud-est de la ville qui, en 1966, était un port maritime majeur. Mais ses efforts furent vains et Richard passa son temps à traîner dans les bars, buvant et faisant passer le temps. L'endroit où il s'était fait enregistrer pour du travail se trouvait juste en face d'une maison où vivaient plusieurs élèves infirmières. Elles travaillaient toutes au South Chicago Community Hospital à 1 mille de la maison. Speck a pu les observer aller et venir.
Dans la nuit du 13 juillet 1966 Speck passa la 1ère partie de soirée dans un bar nommé The Shipyard Inn. Il séjournait dans une chambre juste au-dessus du bar. Aux environs de 22h30, après avoir consommé plusieurs verres, il enfila des vêtements sombres puis se rendit à la maison qui hébergeait les infirmières, à 30 minutes à pied.
