L'arsenic était connu et utilisé en Perse et ailleurs depuis les temps anciens. Les symptômes de l'absorption d'arsenic n'étaient pas très connus. L'arsenic était fréquemment utilisé pour les meurtres jusqu'à l'avénement du test de Marsh en 1836, un test sensible à sa présence (il y a aussi le test de Reinsch, moins sensible mais plus général).
Son utilisation dans les classes dirigeantes ainsi que son incroyable puissance et discrétion lui conféra les surnoms de "Poison des Rois" et "Roi des Poisons".
Albertus Magnus est connu pour avoir été le premier à isoler l'élément en 1250. En 1649, Johann Schroeder publia deux façons de préparer l'arsenic.
Au 8ème siècle, un alchimiste arabe nommé Jabir devint le premier homme à préparer l'arsenic trioxide, une poudre blanche sans odeur ni goût. La préparation de Jabir semblait être le poison idéal étant donné qu'il ne laissait aucun élément pouvant laisser des traces dans le corps (à l'époque).
L'arsenic devint l'arme favorite des meurtres au Moyen Age, particulièrement dans les classes dirigeantes en Italie.
Les symptômes étant similaires à ceux du choléra, très fréquent en ces temps là, l'empoisonnement à l'arsenic était le plus souvent indétectable.
On peut citer comme morts notables dues à un empoisonnement à l'arsenic: Napoléon (pour certains), le roi George III de Grande-Bretagne où l'explorateur américain Charles Francis Hall.
Charles Francis Hall. Sûrement empoisonné à l'arsenic par un membre de son équipage.
